将机器人缩小到微型尺寸，再将它们注入人体用来捕获体内病毒，从而达到治愈疾病的效果，这样的名场面曾在1966年上映的科幻电影《神奇的旅程》中上演过。在影片中，几位美国医生将潜水艇缩小到比红细胞还小的尺寸，并通过血管把它送入大脑，来清除堵塞大脑的血块，最后成功拯救了一名科学家的生命。
但这样的故事如今已经在现实世界中发生了，并且这类微型机器人已经进化至2.0版本。
最近，来自佛蒙特大学和塔夫茨大学的科学家利用非洲爪蛙的干细胞，创造出史上首个微型“活体机器人”，它们可以用来摧毁癌细胞或清除海洋中的塑料微粒。
微型机器人确实不是什么新鲜事物。早在2017年，中国哈尔滨工业大学就主导研发了一种可以在人的血管中游泳的微型机器人，它们可以穿过粘稠的血液，进行靶向药物治疗;2019年，麻省理工学院的华人教授团队也开发了一种线状机器人，可以穿过人体复杂的脑血管，治疗动脉瘤和中风等疾病。
但这类微型机器人通常是由生物降解材料制成，属于无生命体，而美国研究人研发的这种微型“活体机器人”是从非洲爪蛙的胚胎干细胞孵化出来的，可以看作是一种全新的生命形式。研究人员称，这种生命形式以往地球上从未出现过。
而这背后素有“万能细胞”之称的干细胞的功不可没。干细胞是一类具有自我复制能力的多潜能细胞，它具有变成人体中任何一种细胞的潜能。正是有这技能，干细胞理论上可以用来再生、替代或者修复人体的一些病变的细胞和组织。
也正是从中受到启发，美国科学家创造出了这种“活体机器人”。
这些机器人只有1毫米宽，由胚胎能量储存提供驱动力，可以通过编程执行一系列任务，包括将药物直接送到身体的某个部位、摧毁癌细胞、或者清除人体动脉斑块等等。
受损甚至被撕裂的“活机器人”能自愈伤口，一旦完成任务后就会自我瓦解，就像自然生物死亡时会腐烂一样。与其他其他种类的微型机器人相比，这是一大进步。
但佛蒙特大学研究团队的一位博士生坦言，这项工作可能会引发道德问题，特别是考虑到未来的“活体器人”可能具有神经系统，并具有认知能力，进而变得更加活跃，但他们不太担心会对人类构成威胁。
该研究结果发表在《美国国家科学院院刊》(ProceedingsoftheNationalAcademyofSciences)上。
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