2022年12月1日，在赞比亚首都卢萨卡，人们咨询艾滋病防治知识。新华社记者彭立军摄
多年来，抗逆转录病毒治疗是对艾滋病感染者的常见治疗方案，其目的是将病毒载量降低到几乎检测不到的水平，并防止感染者将病毒传播给其他人。但病毒并不能在患者体内根除，而是被免疫系统“锁”住。如果停止使用抗逆转录病毒疗法，病毒就会开始再次复制和传播。
显然，真正的治愈是将患者体内的病毒清除。从目前的研究报告来看，这似乎正是发生在“杜塞尔多夫患者”身上的事情。
这名德国男子于2008年1月被诊断感染艾滋病病毒，并接受抗逆转录病毒治疗。患者在2011年1月确诊急性骨髓性白血病，接受过化疗，但2012年9月白血病复发。2013年，这名患者在德国杜塞尔多夫大学医院接受骨髓移植，使用的造血干细胞来自一名女性捐赠者。
由德国、西班牙、美国等多个国家研究人员组成的团队对“杜塞尔多夫病人”的治疗状况进行长期研究监测后发现，这名患者在2018年11月停止服用抗逆转录病毒药物后，研究人员没有在病人的血液中检测到活跃的病毒感染，只是组织样本中仍有一些艾滋病病毒的脱氧核糖核酸残留物。团队认为这些残留物不可能有复制病毒的能力。
此前，公认被“治愈”的两名艾滋病患者是“柏林病人”蒂莫西·布朗和“伦敦病人”亚当·卡斯蒂列霍。
“柏林病人”也同时患有艾滋病和白血病，这名病人2007年在柏林接受放射疗法、抗逆转录病毒治疗和干细胞移植后，两种疾病均消失，直到2020年去世前未再次检测出艾滋病病毒。此后，许多人想复制“柏林病人”的成功，却一再失败。
不少人一度认为，“柏林病人”只是侥幸，直到在委内瑞拉出生长大的“伦敦病人”出现。患有艾滋病和淋巴癌的卡斯蒂列霍在接受抗逆转录病毒治疗和干细胞移植后，同样在长时期没有检测到活跃的病毒感染。
这些患者的共同之处是均接受了干细胞移植，而干细胞捐赠者的CCR5受体都出现了一种共同的基因突变，可阻止艾滋病病毒进入宿主细胞。
美国加州大学旧金山分校传染病研究员蒂莫西·亨里奇认为，几名患者的治疗状况显示，在这些人身上实现艾滋病治愈的机会非常大。
领导治疗“伦敦病人”团队的英国剑桥大学微生物学家拉温德拉·格普塔表示认同。但格普塔也补充说，在某些情况下，病毒会在人体内发生变异，并找到其他途径进入细胞。另外，目前尚不清楚患者在骨髓移植前接受的化疗是否可能通过阻止受感染细胞分裂，从而帮助消除了艾滋病病毒。
不少观点认为，也许治疗艾滋病的希望就在于基因疗法。目前已有一些研究团队在测试从人体提取干细胞后，通过基因编辑技术使其具有相关突变的可能性。格普塔认为，关于“杜塞尔多夫病人”的研究证实，“CCR5受体是目前实现治愈的最易驾驭的目标”。
不过，多名专家提醒，治愈病例接受的干细胞移植疗法风险很高，且有诸多制约因素，不便推广。格普塔也谨慎表示，这类疗法仅能作为最后的手段来治疗那些同时患有血液系统疾病的艾滋病患者，并不适用于所有病人。
“杜塞尔多夫病人”在一份声明中说，骨髓移植是一条“非常艰难的道路”。事实上，携带CCR5相关基因突变的人本就极少，骨髓配型也是道难关，术后感染风险、排异反应等亦不容忽视。近年来，多国研究人员对多名患者也开展过类似尝试，但都未获成功。
国际艾滋病协会成员、澳大利亚墨尔本大学传染性疾病专家莎伦·莱温指出，预防、尽早检测和坚持抗逆转录病毒疗法是防治艾滋病的“支柱手段”。
